Pesquisadores da UFRJ descobrem dinossauro amazônico

Uma nova espécie de dinossauro, o Amazonsaurus maranhensis, cujos fragmentos foram encontrados à beira de um rio do Maranhão, foi apresentado nesta quinta-feira, 15 de janeiro, pelos pesquisadores da UFRJ Ismar de Souza Carvalho e Leonardo dos Santos Ávilla, em entrevista coletiva à Imprensa realizada no Auditório Othon Henry Leonardos do Instituto de Geociências, situado no Campus da UFRJ na Ilha do Fundão. A descoberta já havia sido relatada em artigo publicado pelos pesquisadores na revista especializada Cretaceous Research, da Holanda.

No artigo, Carvalho e Ávilla fazem a primeira descrição científica de um dinossauro amazônico. Trata-se de uma nova espécie e de um novo gênero do animal, cuja descoberta despertou enorme atenção da mídia e do meio científico pelo fato de ser o primeiro exemplar de dinossauro encontrado na região da Amazônia Legal. Até então, apenas um dente de dinossauro havia sido localizado por acaso na região durante prospecções em busca de petróleo. 

Os professores Ismar e Leonardo apresentaram os fragmentos ósseos encontrados às margens do rio Itapecuru, no município de Itapecuru Mirim, Maranhão, além de uma réplica do dinossauro, com cerca de 2 metros. O Amazonsaurus maranhensis pertence à superfamília de saurópodes chamada Diplodocoidea. Foram encontrados em torno de 100 fragmentos com idade aproximada de 110 milhões de anos. Entre os fragmentos estavam vários espinhos neurais. De acordo com os pesquisadores, o tipo de espinho encontrado é o que determinou a classificação da descoberta como uma nova espécie e um novo gênero de dinossauro.

O Amazonsaurus maranhensis tinha em torno de 10 metros de comprimento – um dos menores saurópodes já descobertos -, com altura aproximada de um elefante africano. Ele era leve para o seu tamanho se comparado a outros dinossauros do mesmo porte. Isso sugere, por exemplo, que poderia boiar facilmente. Herbívoro, provavelmente se alimentava das copas das árvores e também de arbustos. Além de representar um novo gênero e uma nova espécie, o Amazonsaurus é a mais antiga ocorrência da família de saurópodes do Brasil, único exemplar de um Diplodocoidea brasileiro. Juntamente com os fragmentos do dinossauro foram encontrados répteis, polens, moluscos, peixes fósseis e outros vestígios que possibilitaram a reconstituição aproximada da fauna e da flora da região como era há 110 milhões de anos.

“À época em que o Amazonsaurus maranhensis vivia, a região onde fica o Maranhão era composto por extensas planícies freqüentemente alagadas. O clima encontrava-se em profunda transformação com os movimentos tectônicos que resultaram na abertura da margem atlântica equatorial, no surgimento do Oceano Atlântico e na separação da América do Sul do Continente Africano”, relatou Carvalho. O pesquisador disse que nessa fase teriam surgido as bacias minerais e geológicas de nosso continente.

De acordo com os pesquisadores, o trabalho só foi possível em razão de ações multidisciplinares desenvolvidas pela UFRJ, que contou com o apoio da FAPERJ a partir do início das escavações, em 1991. Carvalho explica que, embora as escavações que resultaram na presente descoberta tenham começado em 1991, o trabalho do grupo foi iniciado há cerca de 40 anos, sob a liderança do professor benemérito da UFRJ, Cândido Simões, de 83 anos. Já aposentado, o professor Candinho, como é conhecido, chegou a se aventurar em algumas expedições no sítio onde foi descoberto o Amazonsaurus. “Na verdade, o primeiro indício da descoberta ocorreu quando, em 1991, numa visita ao Maranhão, o professor Cândido tropeçou numa vértebra do Amazonsaurus, o que resultou no início dos trabalhos de escavação”, contou Ismar.

Um dos fatores que contribuem para a importância da descoberta é o fato de que o ambiente amazônico – de solo muito úmido, com chuvas torrenciais e cheias constantes – dificulta as escavações paleontológicas. Os pesquisadores relataram terem tido muitas dificuldades para preservar a integridade do local das escavações. “Devido a chuvas repentinas e freqüentes, perdemos uma significativa parte do material encontrado. Junto aos ossos do Amazonsaurus foram achados dentes de dinossauros carnívoros, prova, entretanto, insuficiente para o reconhecimento da espécie a que pertenciam.

Os estudos terão continuidade com parcerias com pesquisadores da UFRJ e o professor Manoel Alfredo Medeiros, da Universidade Federal do Maranhão.

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