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Publicado em: 06/03/2008

Novos perfumes no ar

Vinicius Zepeda

Divulgação

Hiram Araújo: "Técnica pode criar um novo padrão   de qualidade para a produção da erva-mate"

Uma nova metodologia de extração de aroma promete facilitar e maximizar o controle de qualidade da erva-mate. “Do ponto de vista analítico, o aroma é extraído com a finalidade de determinar a sua composição química e geralmente o processo de extração envolve uso de solventes orgânicos tóxicos para quem os manipula”, explica o químico Hiram Araújo, professor do Centro Federal de Educação Tecnológica (Cefet) de Química do Rio, no bairro do Maracanã, um dos coordenadores da pesquisa. “Nosso método para determinar a composição química do aroma da erva-mate é baseado na microextração em fase sólida. Esta técnica é mais salubre, pois não necessita de solventes orgânicos e requer uma quantidade de amostra cerca de dez vezes menor em comparação com as técnicas tradicionalmente usadas”, acrescenta.

O processo consiste em empregar um dispositivo adsorvente – que fixa as moléculas extraídas em sua superfície – para reter o aroma. Em seguida, coloca-se o dispositivo no cromatógrafo para separar os componentes da mistura. Estes, por sua vez, são identificados no espectrômetro de massas. O pesquisador do Cefet de Química aponta outras vantagens no método. “No processo tradicional, o solvente usado pode encobrir certas substâncias mais voláteis no resultado final. Com o emprego do nosso método, o sinal do solvente não aparece na conclusão. Além disso, podemos realizar experimentos em outras temperaturas, a fim de maximizar a extração de determinados grupos de substâncias, sem a necessidade de aquecer demasiadamente a amostra”, explica Araújo.

A pesquisa sobre o aroma da erva-mate foi financiada pela FAPERJ entre os anos de 2002 e 2004, quando a professora e pesquisadora do Cefet de Química Maria Elisa Gonçalves Lacerda propôs o tema Caracterização química do aroma da erva-mate: Um estudo visando estabelecimento de padrões de identidade e qualidade, por meio do edital Primeiros Projetos. “Fomos contemplados então e, sob a sua orientação e a da professora e pesquisadora do NPPN/UFRJ (Núcleo de Pesquisas em Produtos Naturais da Universidade Federal do Rio de Janeiro), Maria Auxiliadora Coelho Kaplan, iniciamos o trabalho que resultou na minha tese de doutorado. Na época, só existia um trabalho sobre a determinação da composição química do aroma da erva-mate, pelo método de extração tradicional, publicado em 1991 por dois pesquisadores japoneses. O auxílio da Fundação foi essencial para adquirir os materiais de consumo necessários e desenvolver o método”, recorda Araújo. Mesmo depois do fim do apoio da Fundação, os três pesquisadores continuaram utilizando a técnica para estudar a fração volátil de outras espécies vegetais.

Hiram Araújo

No extrator (à direita), o aroma da planta é   retirado para ser analisado num cromatógrafo

Araújo chama a atenção também para o fato de que o Rio de Janeiro é o maior centro consumidor de mate tostado do Brasil. Ao contrário da erva ainda verde, caso do chimarrão, o mate tostado é apreciado pelos fluminenses como uma bebida gelada, industrializado e vendido em copinhos e garrafas. O mate é um produto exclusivo do Cone Sul – região formada por países como Chile, Argentina, Uruguai, Paraguai e Sul do Brasil. Entretanto, diferentemente de outros produtos, ele ainda não tem tanta projeção no mercado internacional quanto o chá preto e o café. "Portanto, ao estabelecer um novo padrão de análise, é possível criar um selo de qualidade do produto, estimar o tempo de prateleira, identificar as substâncias químicas formadas no processamento, verificar se existem adulterantes, resíduos de pesticidas e de embalagens, entre outros. Desta forma, podemos contribuir para uma maior aceitação no mercado mundial e conseqüentemente facilitar a exportação do produto”, acrescenta o químico.

Ainda com relação à exportação dos produtos derivados da erva-mate, Araújo lembra inclusive que empresas como a Matte Leão do Brasil, Baldo (produtora de chimarrão do Rio Grande do Sul) e a Empresa de Assistência Técnica e Extensão Rural (Emater) do Paraná se interessaram pela nova tecnologia. “Entretanto, precisamos de um parceiro no mercado, disposto a fazer um investimento significativo para adquirir um cromatógrafo acoplado a um espectrômetro de massas, a fim de aplicar o método em nível industrial”, planeja o pesquisador.

Araújo lembra que um curso de mestrado profissionalizante em Ciência e Tecnologia de Alimentos deverá começar a funcionar no Cefet de Química em breve. “O processo de extração de aroma da erva-mate que desenvolvemos deverá ser um dos casos estudados pelos alunos”, diz o pesquisador.

A nova metodologia é tão versátil que serve até para capturar feromônios – substâncias segregadas para atrair sexualmente ou ajudar na comunicação de indivíduos da mesma espécie – e aleloquímicos – subtâncias usadas para comunicação entre espécies distintas – de insetos. Um exemplo é o projeto, também apoiado pela FAPERJ, que Araújo e Kaplan desenvolvem sob a coordenação da pesquisadora Suzete Bressan, do IBCCF/UFRJ (Instituto de Biofísica Carlos Chagas Filho). “Utilizando nosso método, estamos estudando uma espécie de vespa que se reproduz nas bolsas de ovos de baratas e investigando quais são as substâncias envolvidas neste processo de interação”, conclui Araújo.